嘉之助蒸溜所は、海辺にたたずむウイスキー蒸溜所だ。鹿児島県日置市、美しいシラス台地特有の白浜が続く吹上浜に面して立つ。蒸溜所の目の前には雄大な東シナ海の水平線。一帯は、1年を通して東シナ海からの潮風が吹き抜け、やわらかな日差しと南国特有の温暖な気候に包まれている。

　蒸溜所の建物に入ると、まず数々の表彰の盾や賞状が目に入る。国内外のウイスキーおよびスピリッツ界では誰もが知る大きなコンペティションばかりだ。英国で催された「WORLD WHISKIES AWARDS 2025」では、同社の3種類のウイスキーがカテゴリー最高金賞に輝く快挙をなした。ほかに、ベストディスティラリー賞「Tourism of the Year」（東京ウイスキー＆スピリッツコンペティション2025）やICONS of WHISKY部門「世界最優秀貯蔵庫責任者賞」（WORLD WHISKIES AWARDS 2025）なども受賞していて、味わいだけじゃないもてなしや特徴的な貯蔵方法などでも高い評価を受けていることがわかる。

　本日の見学ツアーは、所長の中村俊一さんが自ら案内してくれる。ビジターセンターのスタッフのみならず、日によって製造や貯蔵の担当者などいろんなポジションのスタッフが案内してくれることも多々あるという。

　「バラエティに富んでいるというか（笑）。製造のスタッフが案内する時は製造のことをより深く知れるし、歴史に詳しいスタッフだと地元の歴史を交えて、と同じツアーでも案内する人間によって個性が出ます。リピーターが多いのもひとつの特徴かもしれません」

　伝統ある焼酎蔵が、なぜウイスキー造りに挑戦したのか――。最大の疑問の答えが、見学ツアーの始まり早々に明らかになる。

　嘉之助蒸溜所ができるまでの歴史を振り返る。1883年に創業し、この地で140年余りもの間、焼酎を造り続けてきた小正醸造の創業は、地元・八幡神社に奉納するお神酒の米焼酎を造ることから始まった。2代目の小正嘉之助は、戦後時の「安価で粗悪な酒」という焼酎の先入観を払拭して付加価値をつけようと、米焼酎を6年もオーク樽で貯蔵して“メローコヅル”を発売した。日本初の長期樽熟成米焼酎である。同時に、ここ日置に焼酎のテーマパークを創ることを夢見ていた。

　3代目は第1次焼酎ブームに乗って増産の設備を整え、そして4代目で現社長の小正芳嗣（よしつぐ）さんは、多彩な焼酎造りを展開し、「焼酎を世界へ」を合言葉に自社の焼酎を海外に広めようと試みた。そのために国際的なスピリッツコンペティションに出品もしてきた。だが、賞は獲るものの、輸出がうまくいくわけではなかった。「焼酎」が未知の国にとっては説明が難しく、認知が欠けていたのだ。

　「そこで、今まで培ってきた焼酎の技術を活かし、世界共通言語であるウイスキー造りに挑戦しよう。その上で焼酎の価値を上げて、世界に広めようと、2017年に2代目の名前を取って嘉之助蒸溜所を設立したのです」

　嘉之助蒸溜所のウイスキー造りは、独自性に満ちている。たとえば、モルト麦汁の発酵は平均的な日数より長い5～7日をかけ、乳酸菌を生むことでフルーティーさや個性的なフレーバーを生む。

　この規模で、蒸溜に3基のポットスチルを設備するのも大きな特徴だ。初回の蒸溜をおこなう初溜釜1基に対し、再溜釜はリッチな酒質の原酒を造れるものとライトな酒質になるものの2種を設備することで、味わいの多様性を生むことができる。さらには、小正醸造の焼酎蔵「日置蒸溜蔵」にて焼酎を造る設備や技術を活用してポットスチルウイスキーを造り、それをブレンドしてブレンデッドウイスキーも展開している。

　熟成にも蒸溜所の歴史とこの土地の風土が反映される。熟成樽には、王道のバーボン樽やシェリー樽などのほかに、“メローコヅル”の空き樽を風味がでるようにリチャーリング（樽の内側を焼きなおす作業）して、全体の約3割に活用。米焼酎を寝かせていたことで、モモやアンズ、ニッキといったまるで“フルーツ八つ橋”のようなニュアンスが生まれる。これは、嘉之助蒸溜所にしかできないことだろう。

　熟成庫は7つあり、3つのテーマで分けられている。海に近い熟成庫のテーマは「テロワール」。通年、潮風が吹き抜け、あえて年間40度にもなる寒暖差の影響を受ける設計がされている。廃校になった小学校の体育館を活かす熟成庫は「コミュニティー」を、かつては“メローコヅル”専用だった熟成庫は「レガシー」をテーマに原酒を寝かせる。

　「絵の具が多いほど表現豊かな絵が描けるのと一緒です」と中村さんが語るように、こうした工程を経ることで多彩な原酒を造り揃えることができ、選択肢の幅が増えることでブレンドの自由度が増すのだ。

　嘉之助蒸溜所の見学ツアーは、大きく3つある（いずれも要予約）。「蒸溜所ツアーと3種のウイスキーテイスティング」（2,000円、お土産付き。オプション1,000円でシークレットウイスキー3種がプラス）、貯蔵庫の内部まで見られる「蒸溜所・貯蔵庫ツアー 6種のウイスキーテイスティング」（5,000円、お土産付き）、KANOSUKEのシングルモルトのブレンドに挑戦し、自分だけのウイスキーが造れる「ブレンディング体験・蒸溜所ツアー」（15,000円、自分でブレンドした500mlボトル1本付き）。

　いずれの見学ツアーでも最後に到着するのが、東シナ海の水平線を見晴らす「THE MELLOW BAR（ザ・メローバー）」だ。

　11メートルものロングカウンタ―に目の前に広がる伸びやかな風景。贅沢な空間と夕日が美しく映える景色、そしてすばらしいウイスキーを前に、椅子にゆったり腰を掛けた瞬間から、ここに来られてよかったという思いがしみじみとこみあげてくる。

　「ザ・メローバー」で味わうKANOSUKEは、どんなにすばらしいバーで味わうよりも格別ではないだろうか。豊かでエレガントな味わいに、あらためて嘉之助蒸溜所が掲げるコンセプト、「MELLOW LAND,MELLOW WHISKY（メローランド、メローウイスキー）」が重なる。そう、この「まろやかな深みのある味わい」＝「メローな味わい」こそ、世界が称賛するKANOSUKEの神髄なのだ。

　見学ツアーを通じてお客様にどんなことを伝えたいか、中村さんに訊いてみた。

　「やはり、KANOSUKEというウイスキーのことだけを伝えるのではなく、せっかくいらしていただいたからには地元の名産品や歴史、すぐ近くに美山というに薩摩焼の里に見るようなクラフトマンシップも伝えられたらと考えています。そして、私たちのルーツである焼酎のことも伝えたいですね。焼酎が下でウイスキーが上、なんていうことはまったくないわけですから」

　蒸溜所内のビジターセンターでは、定番ウイスキーや蒸溜所限定のウイスキーを購入できる。蒸溜所で体験した感動や日置の風を自宅でも感じられるのだ。

　来年2027年は、蒸溜所の操業から10年を迎える。待望の10年熟成のシングルモルトも登場予定だ。

　「社長も僕らもその時を愉しみにしています。2030年ぐらいまでには、10年以上の原酒のみをブレンドしたシングルモルトもリリースしたいですね。それは蒸溜所みんなの夢です」

　国内外の注目を集めるKANOSUKEが生まれる地では、その称賛に浮かれることなどなく、ルーツと地元への愛着を大事に、ひたむきにウイスキー造りに立ち向かう姿を見ることができた。この先、自宅やバーでKANOSUKEに出合うたびに、おいしさとともに日置の空気や真摯な人々が思い浮かぶだろう。それはウイスキーと向きあう時間をより豊かに味わい深くしてくれる。