奈良県北部に位置する大和郡山市は、安土・桃山時代に大和・紀伊・和泉におよぶ100万石の中心部として栄えた。大和統一を果たした戦国武将・筒井順慶が郡山城主の築城を開始。1585（天正13）年には、豊臣秀吉の右腕として天下統一への道を支えた弟の秀長が、居城にふさわしい大改修を行って城下を発展させた。以降は郡山藩主の居城となり、江戸時代の町割りが残る市街地にはいまも古い商家や町家が点在している。

　「史跡郡山城跡」は往時の曲輪や石垣、堀が残る城郭中心部を整備。明治の廃城で失われた追手門や櫓などを再建している。桜の名所としても知られ、「さくら名所100選の地」にも選定された。ソメイヨシノをはじめ、ヤマザクラ、枝垂れ桜、八重桜など、多彩な品種が植えられている。開花時期には毎年お城まつりが行われ、多くの花見客が訪れる。

　秀長は城下町発展のために商工業を保護する一方、当時は画期的な、箱本制度と呼ばれる城下の13の町による自治制度を制定した。藍染めの職人町だった紺屋町は箱本十三町のひとつ。「箱本館「紺屋」」は江戸時代築と伝わる藍染め商家の建物を再生し、金魚を意匠とした数々の美術工芸品を展示・公開している。

　同じく箱本十三町の柳町では、創業400年以上と伝わる和菓子店「本家菊屋 本店」に立ち寄りたい。秀長が秀吉をもてなす茶会の菓子を初代に依頼し、献上したのが始まりという「御城之口餅」は、粒餡を餅で包み、きな粉をまぶしたもの。茶店の風合いを残す建物も趣深い。

　大和郡山市は、全国シェアの約6割を占める金魚の一大養殖地でもある。その歴史は江戸時代、金魚の飼育を趣味にしていたという柳澤吉里が、甲斐国から郡山藩主として入った際に始まる。幕末は藩士の、明治維新後は職を失った武士や農家の副業として規模を拡大。農業用のため池が多いなど、水利に恵まれていたことも産地に発展した理由だ。現在も市内の新木町一帯には金魚の養殖池が広がり、販売数は年間約4300万匹におよぶ。「郡山金魚資料館」は、金魚養殖を手がけるやまと錦魚園が公開しているミュージアム貴重な品種を含めた金魚約30種類を展示しており、資料室では金魚にまつわる多数の文献も見ることができる。定番の和金型や、出目金などの琉金型、頭部に肉瘤があるオランダ型、らんちゅう型など、多種多様な金魚を飼育する敷地内の養殖池もぜひ見ておこう。

　一方、史跡郡山城跡にも近い、「金魚ストリート」とも称される柳町商店街の一角には、1853（嘉永6）年から酒造りを行ってきた中谷酒造の「中谷酒造 柳町醸造所」がある。同社は清酒発祥の地として知られる奈良市の正暦寺に近い、いまも環濠集落が残る大和郡山市番条町が創業地。いち早く中国に進出するなど、海外にも清酒を広めている。「清酒を飲むだけではなく、文化から理解してもらいたい」という代表・中谷正人氏の想いのもと、2022年に開業したこの醸造所では、全国でも珍しい日本酒の体験醸造を行っている。吸水から蒸米、放冷、仕込までの工程を体験でき、合間には中谷氏による日本酒の歴史や製造工程に関する講義も。約4時間のプログラムを通して、清酒や酒造りの文化をぐっと身近に感じることができる。施設内には清酒バーもあり、体験時はもちろん、城下町の散策でも立ち寄って、気軽に同社の清酒を楽しみたい。